La imagen, en su forma original, mostraba a doce personas, un grupo de amigos burgueses vestidos a la última moda parisina, disponiéndose a celebrar un pícnic en un claro soleado en un bosque de abedules. Las figuras representadas se agrupan alrededor del mantel de pícnic blanco sobre el que se ha colocado la comida, fruta, vino, y la dama sentada reparte los platos. La atmósfera en este espacio natural se crea principalmente por el juego de luces y sombras debido al follaje.
Monet proyectó el cuadro basándose en el cuadro El almuerzo sobre la hierba de Manet de 1863, que provocó un escándalo por su composición poco académica y la desnudez representada sin ninguna conexión mitológica o alegórica. Monet admiraba las obras de Manet, con quien estará en estrecho contacto desde 1866. Sin embargo, aunque deseoso de mostrar una escena moderna, de la vida contemporánea, tema predilecto de los impresionistas, quería que su pintura estuviera más en línea con el gusto del gran público.
A diferencia del cuadro de Manet, El almuerzo sobre la hierba de Monet no estaba destinado a ser creado únicamente en el estudio, sino al aire libre (en plein air). Otra diferencia fue la renuncia a la provocación en la representación para adaptarse a los gustos del público amante del arte, ya que Monet buscaba en el Salón un reconocimiento que no había encontrado antes. Pretendía que las figuras fueran de tamaño natural, incluso más realistas que en las obras de Manet y Gustave Courbet.
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